❝ Mon père il disait : Dans la vie,
y’a pas d’grands y’a pas d’petits. La bonne
longueur pour les jambes, c’est quand
les pieds touchent bien par terre.❞

Un drôle de bruit m’accueille alors que je tourne la clef dans le contact. Je fronce les sourcils « Merde », j’appuis sur l’accélérateur, tourne à nouveau la clef, je donne quelques coups saccadés et le moteur finis par vrombir un brin normalement. Du haut de son balcon, l’vieux Gabriel m’observe, sa casquette abaissée de manière à cacher son regard. Il est trop loin pour que je ne puisse l’apercevoir, mais je devine son petit rictus amusé, à peine perceptible, à la commissure de ses lèvres. Son vieux camion est un aussi grand mystère que lui, il parait beaucoup plus vieux qu’il ne l’est réellement. Je fais tourner le moulinet servant à abaisser la fenêtre de mon côté, puis envoie la main à l’homme à la peau d’ébène. J’enclenche la marche avant et descends la rue à moins de 20 kilomètres heures. Comme la plupart des ruelles du quartier, les nids de poules étaient abondants et la qualité de l’asphalte moyenne. Sur le trottoir à ma gauche s’étaient installés quelques vieillards sur des chaises de plastiques qui furent probablement blanches à une époque. Un jeu de carte et de vieux souvenirs en mains, ils rient, argumentent. J’immobilise le véhicule à une intersection et laisse passer trois gamins, un petit gars tape sur son ballon de basket d’un orangé décoloré alors que deux petites filles coiffés de trois nattes d’un noir corbeau sautillent côte à côte. Je tends la main vers le vieux radio et trouve la station locale, bientôt des airs de vieux Jazz emplissent l’habitacle. Dans l’coin, je suis la minorité, lorsque je marche dans la rue, les mains fourrées dans les poches de mon jeans troués, on me regarde étrangement, comme si j’étais le dernier criminel de l’heure.  Quelque part, je ne pouvais leur en vouloir de se méfier, je me méfierais aussi si j’étais eux.

Bientôt, les ruelles sinueuses et étroites de Tremé laissent place à un peu plus de verdure, l’architecture des immeubles se veut plus recherchée : je pénètre dans le coin le plus touristique de la Nouvelles-Orléans, le vieux carré français.  Je finis par me garer un peu de travers entre deux vieilles Honda Civic, l’une d’un rouge éclatant, l’autre d’un bleu délavé. Ainsi, je coupe le moteur, saute sur le sol, claque la portière en faisant tourner les clés entre mes doigts. Je contourne le véhicule, lève les yeux afin d’apercevoir la devanture de The Blue Note. Aujourd’hui était jour de paye. Je pousse la porte de verre et me retrouve dans un endroit vide, les chaises avaient été relevées afin de laver le sol, quelques caisses de bières de rhum avaient été empilées non loi du bar, on s’apprêtait surement à les décharger. Je jette un œil à la petite scène du fond où je jouais tous les soirs depuis un bref moment. « Boss? » Tout en me dirigeant vers l’arrière je réitère mon cri interrogatif « James? » Un bruit de verre brisé me parviens, et je passe la tête dans le placard à balaie servant du bureau au propriétaire et je  trouve le grand homme blond un balaie à la main perché sur la chaise en bois derrière son bureau. « What…the…Fuck? » L’homme d’une quarantaine d’années arque un sourcil dans ma direction avant de m’accueillir avec un franc sourire « TY te voilà, je t’attendais » Je fronce les sourcils: bah oui c't'évident. Il semble évaluer les risques qui l’attendent s’il descend de sa chaise, et il parait que l’apocalypse n’est pas à la porte, puis qu’il finit par quitter son perchoir et dépose son balaie dans un coin. « Les rats, sales bestioles…Elles sont invasives à ce temps de l’année, allez viens entre…J’ai ton..quelque part, juste ici… » Je fais un pas dans la pièce, fixant mes pieds et les alentours avec attention « Des rats? ... » Je l'avais presque chuchoté. Mon patron hoche la tête de haut en bas avant de sortir un petit papier rectangulaire d’un amas de feuilles « HA voila, ton chèque » Je m’empare du papier tendu, le fourre dans ma poche arrière en jetant alternativement quelques regards curieux à James et au balaie « On fait avec les moyens petit…Tu avais besoin de quelque chose… » Je secoue la tête de gauche à droite « Non…Non..merci » Il sourit, cet homme est décidément très souriant, j'me demande comment il fait. « C’est bon, on se voit demain soir donc… » « À demain… »

Une fois dans la rue, je tire sur mon t-shirt, accablé par la chaleur humide des lieux. Las, je me dirige vers le vieux pick-up blanc et rouge du vieux Gabriel lorsqu’une tignasse brun foncé, presque noire, attire mon attention de l’autre côté de la rue. Assise sur le bout du trottoir, la gosse rencontrée quelques semaines plus tôt lève les yeux et croise mon regard. Inerte au centre de la rue, je souris, du moins j’essais, on m’avait souvent reproché mon manque d’empathie. Je lève la main dans sa direction, hésite à entrer tout de suite dans mon véhicule, puis change d’idée. Je jette un coup d’œil à gauche puis à droite, et traverse l’artère afin de la rejoindre « Hey, Ana’ qu’est-ce que tu fous là? » Je me laisse tomber à ses côté contre le béton en m’éventant avec ma main .

❝ Mon père il disait : Dans la vie,
y’a pas d’grands y’a pas d’petits. La bonne
longueur pour les jambes, c’est quand
les pieds touchent bien par terre.❞

On dirait que tout mon corps est rendu plus lent, un peu léthargique, par la chaleur ambiante. Le contraste du coin avec Chicago est évident, l’humidité, voilà qui fait toute la différence. L’air est lourd, le soleil brûlant. Le noir de l’asphalte sous mes pieds me semble l’histoire la plus absurde du monde alors qu’une silhouette connue, si on veut, m’apparait de l’autre côté de l’artère en pavée unis. Je traverse la rue étrangement lentement pour finalement me laisser tomber à côté de la gosse que j’avais connu quelques jours plus tôt juste devant.  Elle était avec Joy, je crois bien.  Le souvenir de la blonde m’arrache un air de souffrance : je ne croyais pas qu’il était humainement possible de parler autant. La gosse, la brunette des deux, s’était élancée dans ma direction, j’avais d’abord cru être attaqué, puis elle m’avait interrogé, m’avait presque supplié. Une histoire avec son frère, je n’avais pas trop compris, je n’avais pas trop cherché à comprendre non plus, ce n’est pas exactement le genre de la maison. J’avais simplement refusé, et elle n’en avait pas trop été atterrée. Depuis, nous n’avions jamais réellement parlé, ce n’était pas mon truc, et apparemment, ce n’était pas le sien non plus. D’ailleurs, je ne m’étais jamais non plus interrogé sur sa présente dans l’bar l’autre soir, un endroit pourtant interdit au moins de 21 ans …Ce qui ne me regarde pas, ne m’importe que très peu dans la mesure du possible. J’en ai déjà assez avec mes propres affaires. Outre faire griller sa cervelle, qu’est-ce qu’elle peut bien faire là, seule, sur le bout d’un trottoir? « Je suis venue t'enlever pour te forcer à jouer dans un groupe avec mon frère. » Je souris et un rire presque forcé s’extrait de ma poitrine. J’avais déjà refusé son offre la première fois, je suis du genre solo, j’allais le rester : avec respect pour son soi-disant frère tout de même. Je tourne la tête vers la jeune fille « T’es du genre coriace » Un clin d’œil ponctue ma remarque alors que mon regard se porte sur le tas de ferrailles qui tient étrangement encore en un morceau de l’autre côté. Je soupçonne ce pick-up d’être surnaturel. « Une de mes amies est du comité d'organisation du Bastille Day Celebration, alors je suis venue donner un coup de pouce, et là je fais une pause. Et toi, qu'est-ce qui t'amène ? Le bar a décidé d'ouvrir la journée aussi maintenant ? » La fête nationale des Français si j’avais bien mémorisé mes cours d’histoires. J’hoche la tête de haut en bas afin de marquer mon appréciation, pourtant mon ton ne se veut pas très enjoué alors que je lui réponds « C’est bien…d’s'impliquer un peu » Pas mon genre, mais bien tout de même. « Enfin, même si ça avait été le cas je suppose que tu continuerais de te produire seulement le soir... » Elle m’arrache un demi sourire « Je suppose, oui »  J’extrais mon chèque de derrière mon jeans et l’agite sous ses yeux « En fait, c’est Jour de paye » C’est mon compte en banque et mon propriétaire qui seraient heureux de l’apprendre. Je fais claquer le papier d’un coup sec en le tirant des deux côtés avant de le ré enfouir dans sa cachette initiale. « Je dois m’rendre sur un chantier, dans le quartier des irlandais tout à l’heure » Plus qu’à espérer que cette fois, je ne terminerais pas coincé sur le toit de la maison en rénovation « …J’ai quelques trucs à faire avant… » Comme aller déposer ce chèque avant de le perdre « T'habites dans l'coin non?...Tu finis  ton truc…quand…j’veux dire vers quelle heure?...Si tu veux… » Mon menton se tend dans la direction de la voiture empruntée au vieux Gabriel « Je peux te faire un lift » à moins qu’elle ne préfère les autobus bondés ou bien la marche à pied.

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Elle devait avoir au moins cent ans, la préposée qui m’avait reçu au comptoir de la banque afin que j’encaisse mon chèque. Ses paupières toutes fripées s’étaient plissés au moins un quart de siècle avant de déchiffrer les chiffres inscrits contre le rectangle de papier. Je m’étais dandiné d’un pied à l’autre tout en pianotant nerveusement contre ma cuisse à attendre qu’elle me tende la réception de mon chèque. J’y avais apposé mes initiales avec un certain soulagement avant de finalement quitter l’endroit qui avait au moins le mérite d’être climatisé.

De retour dans la vieille carcasse rouge et blanche, coincé à deux feux de circulation de l’endroit où j’avais tout à l’heure croisé Anaëlle, je me surprends à regretter le confort de la banque. Je tire sur mon t-shirt, passe la tête par la fenêtre afin d’apercevoir ce qui se passe devant, puis constate qu’un groupe de manifestants barre la route. Ma tête prend appuis contre le siège et je grommèle quelques jurons en voyant défiler toutes sortes de pancartes faites à la main devant moi. L’un des manifestants assène un coup contre mon capot et je passe bien à deux doit de lui enfiler sa pancarte vous savez vous. Heureusement pour lui, les voitures se mettent à avancer devant, et je peux reprendre ma route. Je décolle en trombe en jetant un regard noir à l’idiot.

Je parviens finalement à la hauteur de mon lieu de travail et ralentis, me tasse un peu sur le côté, puis recherche la silhouette élancée de la demoiselle.

❝ Mon père il disait : Dans la vie,
y’a pas d’grands y’a pas d’petits. La bonne
longueur pour les jambes, c’est quand
les pieds touchent bien par terre.❞

La seule idée de me retrouver à découvert sur un chantier sous ce soleil plombant m’arrache une grimace de dégoût. L'enfer doit être bien frais aujourd'hui. Je préférerais être en plein centre du désert du Sahara, là-bas, j’aurais au moins l’occasion de croiser un dromadaire ou deux…C'est pas dans l'coin que j'vais trouver un peu d'exotisme. Je soupire, inspire, expire, prie l’air de pénétrer dans l’habitacle de la voiture, puis au terme d’une balade qui me semble interminable, je parviens à la hauteur du Blue Note, je plisse les paupières, me gare en enclenchant mes quatre flashers, puis recherche la silhouette fine et élancée de la brunette à qui j’avais promis une ride une demi-heure auparavant. C’est la jeune femme qui me trouve en premier, elle s’élance vers l’engin (enfin…l’espèce de carcasse qui a, on ne sait trop comment, traversé les dernières décennies). Elle se bat quelque peu avec la porte : classique. Malgré tout, elle finit par me rejoindre en un morceau, et la voilà qui se glisse sur le siège passager à ma droite. « Pile à l'heure. Assez étonnant. Y'avait pas trop de mondes à la banque ? » Je secoue la tête à la négative, en lui jetant un coup d’œil de biais afin de m’assurer qu’elle enclenche sa ceinture de sécurité : j’veux pas avoir une mort sur la conscience (ou bien une amande salée à encaisser…) « Non ça a été… » L’image de la vieille momie me revient en mémoire et m’arrache un bref soupir de désespoir, l’efficacité n’est plus ce qu’elle a déjà été. J’enclenche la marche avant, me glisse entre deux voiture, puis roule jusqu’au prochain feu de circulation, très lentement, mais surement « J’hais les embouteillages de cette ville ». Bien que la circulation soit bien plus fluide qu’à Chicago, je déteste être coincé dans cette fichue bagnole par un temps pareil, j’ai l’impression de cuire lentement, manquerait plus qu’un oignon, quelques assaisonnements et les colonies cannibales d’Amazonie auraient de quoi être ravies. Je tapote doucement contre mon volant et pointe le menton en direction du vieux radio devant moi sur le tableau de bord « Tu peux choisir le poste si tu veux » Je lui offre un semblant de sourire qui se veut aimable, je ne sais trop si j’y parviens…Je tire d’une main contre mon t-shirt, l’évente, passe cette même main entre les mèches de mes cheveux, gonfle mes joues d’air, souffle « On crève ». Bravo Watson.

Nous finissons par quitter les rues embouteillés du quartier français, puis du centre-ville, pour parvenir à la route menant directement au Quartier des Irlandais aux abords du Mississipi. Les fenêtres entièrement baissée, le vent vient nous redonner un brin d’espoir tandis que nous roulons à une centaine de kilomètres à l’heure. Alors que les premières notes de Wonderwall d’Oasis retentissent dans l’habitacle, je tends la main afin d’augmenter un brin le volume, puis me met à chanter sans m’en rendre compte.  « Today is gonna be the day That they're gonna throw it back to you By now you shoul d've somehow Realized what you gotta do I don't believe that anybody Feels the way I do about you now… » Mes deux mains contre le volant, je secoue la tête au rythme de la chanson avant de me souvenir que je ne suis pas seul…Je cesse mon manège, souris presque gêné en direction d’Anaëlle…Je pourrais bien rester enliser dans mon malaise un moment, mais le fait est qu’un bruit inquiétant, fort strident, me fait sursauter. Le moteur. PAW BOW SLAM. Une fumée noire s’extrait bientôt de sous le capot devant nous. Mes yeux s’écartillent sous la surprise tandis que je crache un « MERDE » probant. J’enclenche une nouvelle fois les quatre clignotants, mais cette fois, c’est l’Urgence nationale. J’immobilise le véhicule sur le bas de la route, lance un regard inquiet vers la demoiselle à mes côtés « …heu… reste là… » Ce n'est pas comme si l'automobile menaçait d'exploser à tout moment, mais...c'est presque ça... Je coupe le contact, retire les clés, les fourre dans la poche arrière de mon jeans. Je donne un bon coup d’épaule contre la portière afin qu’elle s’ouvre, puis saute sur le sol, me retrouve devant le capot, je plisse le nez et les yeux, agite mes bras devant moi, tousse sous l’effet de la fumée d’une drôle et inquiétante couleur noire « mais fuck… » Je parviens tant bien que mal, mais surtout très mal en fait, à ouvrir le capot, je m’éloigne de quelques pas, attendant que la fumée se dissipe. Le moteur finit par m’apparaître, je me penche vers l’avant, me gratte le bout du menton…  « …heu » Je me redresse, un peu trop rapidement, et ma tête heurte le capot ouvert au-dessus de moi « aouuuuuch… » Je me recule de quelques pas, tangue dangereusement, me tenant la tête entre les deux mains.